สวีเดนร่วมซ้อมรบกับนาโต เพื่อปกป้องเกาะก็อตแลนด์

ทหารของนาโตจาก 16 ชาติ ทั้งทหารอากาศและนาวิกโยธินกว่า 7 พันนาย รวมถึงทหารจากสวีเดนและฟินแลนด์ได้เข้าร่วมซ้อมรบภายใต้รหัส BALTOPS หรือ Baltic Operations ซึ่งมีสหรัฐฯ เป็นแกนนำ โดยมีการซ้อมการส่งเสบียงทางอากาศและการยกพลขึ้นบกบนเกาะก็อตแลนด์  ถือเป็นการซ้อมรบประจำปีที่มีมาตั้งแต่ปี 1972 ซึ่งแต่เดิมไม่ได้กังวลเรื่องภัยคุกคามเป็นการเฉพาะแต่อย่างใด แต่หลังจาากสวีเดนและฟินแลนด์แสดงความประสงค์จะเข้าร่วมเป็นสมาชิกของนาโต ทำให้นาโตถือโอกาสนี้ในการกระชับความร่วมมือทางทหารกับ 2 ชาติ โดยเฉพาะสวีเดนที่กำลังฉลองวาระครบรอบ 500 ปี ของกองทัพเรือสวีเดน

ก็อตแลนด์มีประชากรประมาณ 58,000 คน ถือเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในทะเลบอลติก และเคยมีทหารประจำการเป็นครั้งแรกในปี 1886 แต่ในปี 2005 ได้ถูกยกเลิกไปและกลับมามีทหารเข้าไปประจำการอีกคร้้งในปี 2018 ท่ามกลางความเคลื่อนไหวทางทหารของรัสเซียที่เพิ่มมากขึ้นในภูมิภาค หลังจากรัสเซียผนวกไครเมียในปี 2014

ทุกวันนี้มีทหารสวีเดนอยู่บนเกาะประมาณ 400 นาย ซึ่งกองทัพยอมรับว่าการปกป้องก็อตแลนด์ถือว่าเป็นภารกิจที่ยาก การเข้าร่วมกับนาโตจึงเป็นสิ่งจำเป็น และก็อตแลนด์ยังถือเป็นเส้นทางขนส่งเสบียงหรือสนับสนุนประเทศในกลุ่มบอลติกได้ด้วย ส่วนจะยากหรือง่ายก็ขึ้นอยู่กับใครเป็นคนควบคุมเกาะนี้

ทั้งฟินแลนด์และสวีเดนต่างวางตัวเป็นกลางทางทหารหรือไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดมาอย่างยาวนาน ก่อนที่รัฐบาลจะตัดสินใจสมัครเข้าเป็นสมาชิกนาโตเมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา หรือหลังจากรัสเซียบุกยูเครนเมื่อวันที่ 24 กุมภาพันธ์ เป็นเวลาหลายปีแล้วที่รัสเซียย้ำเตือนหลายครั้ง ไม่ให้สวีเดนและฟินแลนด์เข้าเป็นพันธมิตรทางทหารกับชาติตะวันตก ไม่เช่นนั้นจะมีมาตรการตอบโต้จากรัสเซีย

ชาวเมืองก็อตแลนด์แสดงความกังวลต่อการเข้าเป็นสมาชิกของนาโตเช่นกัน เพราะเกรงว่าจะกระทบต่อการท่องเที่ยวซึ่งเป็นอุตสาหกรรมสำคัญของเกาะ และหากก็อตแลนด์ถูกบุกรุกก็คงไม่สามารถต่อสู้ได้ เพราะมีกำลังทหารน้อยเกินไปแม้จะมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทันสมัย ดังนั้นจึงมีความจำเป็นที่จะต้องมีคนเข้ามาช่วยเหลือ การซ้อมรบจะสิ้นสุดลงในวันที่ 17 มิถุนายนนี้