หนาวสุดขั้วในสหรัฐฯ คร่าชีวิต 37 ราย รัฐนิวยอร์กอ่วมหิมะท่วมสูง

พายุฤดูหนาวที่ทำให้มีหิมะตกหนัก ลมกระโชกแรง และอากาศหนาวเย็นติดลบตลอดหนึ่งสัปดาห์ ทำให้มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 37 รายแล้วทั่วสหรัฐฯ โดยรัฐนิวยอร์กมีผู้เสียชีวิตมากที่สุด 17 ราย ซึ่ง 16 ราย อยู่ในอีรี เคาน์ตี และรัฐมอนทานา มีอุณหภูมิต่ำที่สุด ติดลบ 45 องศาเซลเซียส

ทางการเขตอีรี เคาน์ตี รัฐนิวยอร์ก ระบุว่า พาหนะราว 500 คัน ติดค้างอยู่บนถนนที่มีหิมะท่วมสูงช่วงค่ำวันศุกร์ถึงเช้าวันเสาร์ และผู้เสียชีวิตล่าสุดถูกพบในรถยนต์ และจมอยู่ในกองหิมะ ทางรัฐต้องส่งกองกำลังรักษาดินแดนเข้าไปให้ความช่วยเหลือประชาชนที่ติดอยู่ในรถยนต์ หรือคนที่ติดอยู่ในบ้าน ไม่สามารถออกไปหาซื้ออาหารได้ 

เมืองบัฟฟาโลในรัฐนิวยอร์กเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดจากพายุ โดยมีหิมะตกวัดได้ 2-3 นิ้วต่อชั่วโมง และที่สนามบินบัฟฟาโล ไนแอการา มีหิมะตกสะสมจนถึงเช้าวันอาทิตย์วัดได้  43 นิ้ว

ผู้เสียชีวิตส่วนใหญ่อยู่ทั้งในและรอบเมืองบัฟฟาโล บริเวณริมทะเลสาบอิรี ทางตะวันตกของรัฐนิวยอร์ก พื้นที่บริเวณนี้ถูกประกาศห้ามขับขี่บนท้องถนน เนื่องจากมีปรากฏการณ์ "หิมะที่เกิดจากทะเลสาบ" (lake-effect snow) หรือ ปรากฏการณ์ที่มวลอากาศเย็นเคลื่อนผ่านพื้นผิวทะเลสาบที่อุ่นกว่า จนน้ำบนผิวระเหยและตกลงมาเป็นหิมะตลอดช่วงสุดสัปดาห์

แคที โฮเคิล ผู้ว่าการรัฐนิวยอร์ก บอกว่า นิวยอร์กเผชิญพายุฤดูหนาวที่มีความรุนแรงและยืดเยื้อยาวนานกว่าในปี  2520 ประกอบกับจำนวนผู้เสียชีวิตเพิ่มสูงขึ้น ทำให้เธอถึงกับเปรียบเทียบว่า “เราอยู่ในสงคราม เป็นสงครามกับพลังแห่งธรรมชาติ” นอกจากนี้เธอ คาดหวังว่า รัฐบาลของประธานาธิบดีโจ ไบเดน จะสนับสนุนคำร้องขอของเธอที่ให้ประกาศเป็นเขตภัยพิบัติ

ขณะที่พยากรณ์อากาศ คาดว่า พายุฤดูหนาวจะค่อย ๆ อ่อนกำลังลงขณะเคลื่อนตัวขึ้นไปยังพื้นที่ภาคตะวันออกเฉียงใต้ของแคนาดา และอากาศหนาวเย็นจากกระแสลมวนขั้วโลก (Arctic blast) จะลดความรุนแรงลงช้า ๆ จนถึงวันจันทร์

ในแคนาดาเผชิญหิมะตกหนักจากอิทธิพลของพายุนาน 3 วันแล้ว โดยรัฐออนแทริโอ และรัฐควิเบกได้รับผลกระทบหนักที่สุด และมีผู้เสียชีวิต 4 รายและผู้โดยสารบาดเจ็บอีก  50 คนจากอุบัติเหตุรถโดยสารพลิกคว่ำในรัฐบริติชโคลัมเบีย นอกจากนี้ครัวเรือนและธุรกิจอย่างน้อย 140,000 ราย ไม่มีไฟฟ้าใช้