รัสเซียอ้างยึดพื้นที่ยุทธศาสตร์มาริอูโปล

ภาพที่เผยแพร่โดยสถานีโทรทัศน์ของรัสเซีย แสดงให้เห็นทหาร 1,026 นาย จากกองพันนาวิกโยธินที่ 36 ของยูเครน เดินยกมือ "ยอมแพ้โดยสมัครใจ" ออกมาจากบังเกอร์ในเขตอุตสาหกรรมเหล็กกล้า "อิลยิช" โดยในจำนวนนี้มีทหารสัญญาบัตร 162 นาย มีภาพของทหารแบกเปลหามให้เพื่อนทหารที่บาดเจ็บ และมีผ้าสีขาวเป็นสัญลักษณ์ของการยอมจำนน ไปขึ้นรถบัสสีเหลืองที่จอดรออยู่ ซึ่งกระทรวงกลาโหมได้แถลงตอกย้ำว่าเมืองมาริอูโปลตกอยู่ในมือของทหารรัสเซียแล้ว หลังยืนหยัดต่อสู้มานาน 7 สัปดาห์ 

เมืองมาริอูโปลได้ชื่อว่าเป็นเมืองยุทธศาสตร์ที่สำคัญของทั้งยูเครนและรัสเซีย โดยยูเครนใช้เป็นทางออกสู่ทะเลอาซอฟ และเป็นเมืองท่าเพื่อการนำเข้าและส่งออกสินค้า ส่วนรัสเซียมองว่าเป็นเป้าหมายใหญ่ที่สุดในภูมิภาคดอนบาส เพราะต้องการใช้เมืองนี้เป็นสะพานเชื่อมแผ่นดินใหญ่ของรัสเซียกับไครเมีย ที่ถูกรัสเซียผนวกเข้าเป็นดินแดนของตนเองเมื่อปี 2557 ซึ่งถ้ายึดเมืองนี้ได้ก็จะถือเป็นชัยชนะครั้งสำคัญของรัสเซีย นับตั้งแต่ส่งทหารบุกยูเครนเมื่อวันที่ 24 กุมภาพันธ์ 

ในช่วงที่ปิดล้อมเมืองนี้รัสเซียเผชิญข้อกล่าวหาเรื่องก่ออาชญากรรมสงคราม ทั้งการยิงกระสุนปืนใหญ่ใส่โรงพยาบาลแม่และเด็กกับโรงละคร ที่เป็นที่ซ่อนตัวของหลายร้อยครอบครัว ทำให้มีผู้เสียชีวิตหลายร้อยคนแต่เรื่องนี้ยังไม่ได้ผ่านการตรวจสอบ แต่นายวาดิม บอยเชนโก นายกเทศมนตรีของเมือง อ้างว่ามีพลเรือนเสียชีวิตในระหว่างการสู้รบและการโจมตีแบบไม่เลือกหน้าไปแล้วราว 21,000 คน 

นายบอยเชนโกไม่ยอมรับว่าเมืองนี้ตกอยู่ในมือของรัสเซียแล้ว โดยบอกว่ายังมีทหารในหลายพื้นที่ รวมทั้งโรงงานเหล็กในเขตอาซอฟสตัล ที่ได้ชื่อว่ามีขนาดใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในยุโรป ซึ่งถ้ารัสเซียยึดพื้นที่นี้ได้ก็จะถือว่าเป็นการยึดครองแบบเบ็ดเสร็จ และอ้างด้วยว่ามีพวกผู้ชายที่ครอบครัวของพวกเขาหลบหนีไปก่อนหน้านี้ ที่ยืนหยัดต่อสู้กับผู้รุกรานเพื่อปกป้องพลเรือนราว 100,000 คน ที่ยังไม่ยอมทิ้งบ้านเรือน ด้าน ส.ส.ยูเครนคนหนึ่ง อ้างว่า ทหารรัสเซียพุ่งเป้าไปที่ใครก็ตามที่พยายามหลบหนีออกจากเมือง และเปรียบเทียบกับ Holocaust หรือการสังหารหมู่ชาวยิวของนาซีเยอรมัน