สำหรับคนเก็บไม้ก๊อก คาเหล็ด วาร์ฮานี ไฟป่าที่ทำลายป่าไม้อันเขียวชอุ่มทางตอนเหนือของตูนิเซียในฤดูร้อนปีนี้ เป็นเครื่องเตือนใจว่าสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงไป จะส่งผลกระทบต่อการทำมาหากินของเขาอย่างไร
แม้ว่าไฟจะรุนแรงกว่ามากในประเทศเพื่อนบ้านอย่างแอลจีเรีย แต่ไฟที่โหมกระหน่ำผ่านเนินเขาที่เป็นป่าแถว ๆ เมืองไอน์ ดราฮัม ได้เผาผลาญพื้นที่ป่าไป 2,470 เอเคอร์ ซึ่งรวมถึงต้นโอ๊คที่ให้ไม้ก๊อกหลายต้นที่คนในท้องถิ่นจะเก็บเกี่ยวเปลือกของมันในแต่ละฤดูใบไม้ร่วง
“เมื่อผืนป่าถูกไฟไหม้ เราก็ไม่มีที่อื่นให้ทำงาน และจะไม่มีอะไรกิน” วาร์ฮานี ซึ่งนำลาที่บรรทุกเปลือกไม้ก๊อกหนา ๆ เด้ง ๆ มาชั่งน้ำหนักบอก
เมืองไอน์ ดราฮัม จังหวัดเจนดูบา ทางตะวันตกเฉียงเหนือเป็นพื้นที่ที่มีเนินเขาเย็นสบาย มีต้นโอ๊คไม้ก๊อก สน และบีช เติบโตอยู่เคียงข้างกัน มันเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมในช่วงฤดูร้อนสำหรับชาวตูนิเซียที่ต้องการจะคลายร้อน และเป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรมไม้ก๊อกของประเทศมัคหมุด กิสมี หัวหน้าสำนักงานป่าไม้ในภูมิภาคบอกว่า แม้กระทั่งก่อนไฟป่าในปีนี้ ปริมาณไม้ก๊อกที่เก็บเกี่ยวได้ในพื้นที่ ก็ลดลงประมาณ 1 ใน 3 ในรอบ 10 ปี เนื่องจากสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลง ที่ทำให้เกิดภัยแล้ง
แต่ในปีนี้ หลังจากปัญหาคลื่นความร้อนรุนแรงซึ่งทำให้อุณหภูมิสูงสุดเกือบ 50 องศาเซลเซียสในกรุงตูนิส เมืองหลวง ทำให้ไฟป่าเลวร้ายยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา
“พวกมันมีพลังมากกว่าและแพร่กระจายได้เร็วกว่า ในเวลาอันสั้นพวกมันกินพื้นที่หลายร้อยเอเคอร์
ไฟไหม้ บนถนนบนเนินเขาที่คดเคี้ยว ที่มุ่งสู่ไอน์ ดราฮัม ทำให้พื้นที่สีเขียวที่ไม่เคยถูกทำลายมาก่อนหน้านี้ มีแต่ตอไม้สีดำคล้ำ เปลือยเปล่า และมีรูปร่างที่ดูน่ากลัวกับเส้นขอบฟ้า
สำหรับคนยากจนในชนบทของภูมิภาคนี้ การเก็บเกี่ยวไม้ก๊อก นำมาซึ่งรายได้ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงของทุกปี ซึ่งแม้ว่าจะเล็กน้อย แต่หลายคนก็ยังต้องพึ่งพามัน ฤดูเก็บเกี่ยวเริ่มตั้งแต่เดือนมิถุนายนถึงพฤศจิกายน และคนที่ทำงาน จะมีรายได้โดยเฉลี่ยประมาณ 18 ดีนาร์ หรือประมาณ 213 บาทต่อวัน
ลึกเข้าไปในป่าทึบ ที่ซึ่งมอสเกาะติดกับลำต้นที่เป็นปุ่มปมของต้นโอ๊คไม้คอร์ก มูฮาเหม็ด เรบี กำลังใช้ขวานตัดเข้าไปในเปลือกไม้และเลาะเอาท่อนยาว ๆ ออกมาขาย เปลือกถูกตัดจากส่วนล่างของต้นไม้เท่านั้น ต่ำกว่าระดับไหล่ เหลือแต่ลำต้นสีแดงเปลือยอยู่ข้างใต้ ในขณะที่เปลือกที่เก่ากว่าจะเติบโตอยู่ด้านบน
การเก็บเกี่ยวไม้ก๊อกของตูนิเซียถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยรัฐบาล ซึ่งแปรรูปและส่งออก 90% ของผลผลิตโดยประมาณ เปลือกไม้ที่คนงานนำมา จะถูกชั่งน้ำหนักในป่า และวางเรียงซ้อนกันเพื่อขนส่งไปยังโรงงานแปรรูป