สายการบินสหรัฐฯ จ่อเผชิญ “สึนามินักบินเกษียณอายุ”

เฟย์ มาลาร์กีย์ แบล็ก ประธานและประธานคณะเจ้าหน้าที่บริหารของสมาคมสายการบินระดับภูมิภาค (RAA) แจ้งต่อคณะอนุกรรมการด้านคมนาคมและโครงสร้างพื้นฐานของสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ ในวันพุธว่า สถานการณ์ขาดแคลนนักบินยังคงดำเนินต่อเนื่องและรุนแรงทั่วประเทศ ส่งผลให้บริการเดินทางทางอากาศล่มสลาย และเตือนว่า ปัญหาขาดแคลนนักบินจะยิ่งเลวร้ายมากขึ้นด้วย “สึนามินักบินเกษียณอายุ”

นักบินเกินครึ่งหนึ่งของจำนวนนักบินที่ทำงานอยู่ในขณะนี้จะมีอายุถึงวัยเกษียณ 65 ปี ในอีก 15 ปีข้างหน้า และนักบินที่อายุน้อยกว่ายังมีจำนวนไม่เท่านักบินที่กำลังจะเกษียณอายุ

แบล็ก ระบุว่า การขาดแคลนนักบินทำให้ 42 รัฐ ให้บริการเที่ยวบินน้อยกว่าช่วงก่อนการระบาดของโควิด-19 และสนามบิน 136 แห่ง ให้บริการเที่ยวบินลดลงอย่างน้อย 25% นอกจากนี้สายการบินเลิกให้บริการเที่ยวบินไปสนามบิน 11 แห่ง ในเมืองเล็กที่ไม่เชื่อมต่อกับสนามบินที่ใหญ่กว่าแล้ว

เครื่องบินมากกว่า 500 ลำ ของสายการบินระดับภูมิภาค จอดนิ่งเพราะไม่มีนักบินขับเครื่องบินเหล่านี้ และเครื่องบินที่ยังบินอยู่มีจำนวนน้อยกว่าในอดีตถึง 40%

สายการบินส่วนใหญ่ยังไม่สามารถกลับมาให้บริการเที่ยวบินตามจำนวนที่ปรับลดไปช่วงการระบาดของโควิด-19 แม้ว่าบางสายการบินทำสถิติมียอดจองตั๋วเครื่องบินเพิ่มมากขึ้น ขณะที่บริการเที่ยวบินที่จำกัดและความต้องการสูงมาก ส่งผลให้ราคาตั๋วเครื่องบินสูงขึ้นอย่างมากเมื่อเทียบกับช่วงก่อนการระบาดของโควิด-19

RAA เป็นตัวแทนของสายการบินระดับภูมิภาค ที่ให้บริการรับช่วงต่อจากสายการบินใหญ่กว่า และสารการบินยักษ์ใหญ่ อย่าง อเมริกัน แอร์ไลน์, ยูไนเต็ด แอร์ไลน์ และเดลตา แอร์ไลน์ กำลังเผชิญปัญหาขาดแคลนนักบิน จึงหันมาจ้างนักบินจากสายการบินระดับภูมิภาค ทำให้เกิดปัญหากับผู้โดยสารและเมือง ที่พึ่งบริการสายการบินระดับภูมิภาค

แบล็ก ระบุว่า สายการบินขนาดใหญ่จ้างนักบินเพิ่มมากกว่า 13,000 คน ในปี 2565 ซึ่งส่วนใหญ่เป็นนักบินจากสายการบินเล็กกว่าที่เป็นสมาชิกของ RAA และแม้นักบินที่ได้ใบอนุญาตการบินในปีที่แล้วเพิ่มมากขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา แต่นักบินใหม่ 9,500 คน เหล่านั้นยังไม่เพียงพอกับความต้องการ 

ยิ่งกว่านั้นความต้องการนักบินจะยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ขณะที่ปัจจุบันมีนักบินเพียงไม่ถึง 8% มีอายุต่ำกว่า 30 ปี และหลายคนเลือกขับเครื่องบินเป็นอาชีพที่สอง

แต่เจสัน แอมโบรซี ประธานสมาคมนักบินสายการบิน แจ้งต่อคณะอนุกรรมการของสภาผู้แทนราษฎร โดยเรียกร้องให้สภาคองเกรสคัดค้านการปรับเปลี่ยนเกณฑ์คุณสมบัติของนักบินและมาตรการฐานการฝึกบิน เพื่อบรรเทาปัญหาขาดแคลนนักบิน โดยบอกว่า อาจส่งผลต่อความปลอดภัย

นอกจากนี้เขาแย้งว่า สหรัฐฯ ไม่ได้ขาดแคลนนักบินที่มีคุณสมบัติ เพราะมีการออกใบอนุญาตแก่นักบินขับเครื่องบินของสายการบินพาณิชย์เกือบ 64,000 คน นับตั้งแต่เดือน ก.ค. 2556 แต่สายการบินจ้างนักบินไว้เพียงเกือบ 40,000 คน

นอกจากนี้เขาแย้งว่า สายการบินมีนักบินน้อยลง เพราะไม่สามารถจ่ายค่าจ้างและให้คุณภาพชีวิตที่เหมาะสมแก่นักบิน ทำให้นักบินหันไปเลือกอาชีพอื่นที่ให้ผลตอบแทนและคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้น และมาตรการปรับลดรายจ่ายช่วงการระบาดของโควิด-19 ซึ่งรวมถึง ข้อเสนอสำหรับการเกษียณอายุก่อนกำหนด ก็ส่งผลกระทบต่อปัญหาขาดแคลนนักบิน

เขายังแสดงความเห็นคัดค้านแนวคิดการขยายอายุเกษียณของนักบินจาก 65 ปี เป็น 67 ปี เพราะจะส่งผลกระทบต่อการจัดตารางบินสำหรับนักบิน โดยปกตินักบินระดับอาวุโสมักขับเครื่องบินในเส้นทางระหว่างประเทศ แต่กฎหมายระหว่างประเทศกำหนดเกษียณอายุที่ 65 ปี

นอกจากนี้คณะอนุกรรมการยังหารือถึงประเด็นการขาดความหลากหลายของนักบิน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ชายและเป็นคนผิวขาว และหากปรับเปลี่ยนแนวโน้มนี้ได้ ก็จะมีส่วนช่วยบรรเทาการขาดแคลนนักบิน