สหรัฐฯ ยิงขีปนาวุธสอยบอลลูนสอดแนมจีนร่วง

กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ยืนยันเมื่อวันเสาร์ว่า เครื่องบินขับไล่ เอฟ-22 ยิงขีปนาวุธ เอไอเอ็ม-9เอ็กซ์ ไซด์วินเดอร์ ทำให้บอลลูนของจีน ตกห่างจากชายฝั่งของสหรัฐฯ เมื่อบ่ายวันเสาร์ตามเวลาท้องถิ่น โดยเศษชิ้นส่วนบอลลูนจมลงไปใต้น้ำลึก 47 ฟุต ซึ่งต่ำกว่าที่คาดไว้ ใกล้เมืองไมร์เทิลบีช ของรัฐเซาท์แคโรไลนา และกองทัพกำลังพยายามเก็บกู้ชิ้นส่วน ที่กระจายเป็นบริเวณกว้าง 11 กม. โดยมีเรือของกองทัพเรือ 2 ลำ ซึ่งลำหนึ่งติดตั้งเครนขนาดใหญ่สำหรับเก็บกู้ซาก อยู่ในพื้นที่ดังกล่าวแล้ว

ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ เป็นผู้ประกาศข่าวการยิงบอลลูนสอดแนมตก โดยระบุว่า จีนพยายามใช้บอลลูนดังกล่าวเพื่อสำรวจสถานที่ยุทธศาสตร์ในสหรัฐฯ       

สื่อสหรัฐฯ รายงานว่า บอลลูนอยู่ที่ระดับความสูงราว 60,000 ฟุตก่อนถูกยิงตก และแพร่ภาพขณะบอลลูนตกลงทะเล หลังเกิดการระเบิดเล็ก ๆ นอกจากนี้เห็นเหตุการณ์ บอกว่า เห็นเครื่องบินขับไล่ 3 ลำบินวน ก่อนมีขีปนาวุธลูกหนึ่งถูกยิงออกไป และมีเสียงระเบิดดังสนั่นจนบ้านสั่นไหว

ประธานาธิบดีโจ ไบเดน เผชิญแรงกดดันให้ยิงบอลลูนของจีน ที่เชื่อว่าเป็นบอลลูนสอดแนม นับตั้งแต่กระทรวงกลาโหมออกมายืนยันเมื่อวันพฤหัสบดีว่า กำลังติดตามบอลลูนที่เชื่อว่าเป็นบอลลูนสอดแนมของจีนลอยอยู่เหนือน่านฟ้าสหรัฐฯ และหลังจากบอลลูนถูกยิงตก ไบเดน บอกว่า “พวกเขาทำลายมันสำเร็จ และผมขอชมเชยนักบินที่ปฏิบัติภารกิจนี้”

เดิมประธานาธิบดีไบเดนอนุมัติให้ยิงบอลลูนร่วงตั้งแต่วันพุธ แต่กระทรวงกลาโหมตัดสินใจให้รอจนกว่าบอลลูนจะลอยอยู่เหนือทะเล เพื่อไม่ให้เศษชิ้นส่วนจากบอลลูนที่ตกลงมาเป็นอันตรายต่อประชาชนด้านล่าง  และก่อนเริ่มปฏิบัติการทำลายบอลลูน มีการแจ้งให้เที่ยวบินพลเรือนทั้งหมดในสนามบินรอบชายฝั่งเซาท์แคโรไลนาระงับการบินช่วงบ่ายวันเสาร์ด้วยเหตุผลด้านความมั่นคง และยามฝั่งแนะนำให้เรือทุกลำออกจากบริเวณที่เป็นอันตราย

บอลลูนที่ทางการสหรัฐฯ เชื่อว่า เป็นบอลลูนสอดแนม ถูกพบเหนือน่านฟ้ารัฐมอนทานาเมื่อวันพุธ ซึ่งรัฐมอนทานาเป็นที่ตั้งของไซโลใต้ดินเก็บขีปนาวุธติดหัวรบนิวเคลียร์ และบอลลูนยังลอยไปทั่วภาคกลางของสหรัฐฯ โดยเจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหม ระบุว่า บอลลูนดังกล่าวพยายามสำรวจสถานที่สำคัญทางทหารที่มีความอ่อนไหว และ ระบุ พบบอลลูนของจีนอีกลูกเหนือละตินอเมริกา  และเชื่อว่าเป็นบอลลูนสอดแนมด้วย

แต่จีนยืนยันเมื่อวันศุกร์ว่า บอลลูนที่พบในสหรัฐฯ เป็น “เรือเหาะ" (airship) ของพลเรือนที่ถูกส่งขึ้นไปตรวจสอบสภาพอากาศและการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ที่ถูกพัดออกไปนอกเส้นทาง อันเป็นเหตุสุดวิสัย

บอลลูนที่ละเมิดน่านฟ้าสหรัฐฯ ทำให้เกิดความขัดแย้งทางการทูตแล้ว โดยแอนโทนี บลิงเคน รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ ยกเลิกกำหนดการเยือนจีนในช่วงสุดสัปดาห์นี้ทันที และบอกว่า การกระทำของจีนเป็นสิ่งที่ไร้ความรับผิดชอบ

ส่วนเศษชิ้นส่วนบอลลูนที่ถูกยิงตกจะถูกส่งไปยังห้องแลบของสำนักงานสืบสวนสอบสวนกลาง หรือ เอฟบีไอในรัฐเวอร์จิเนียเพื่อตรวจวิเคราะห์ และชาวบ้านริมชายฝั่งใกล้จุดบอลลูนตกได้รับคำเตือนไม่ให้สัมผัสและเก็บชิ้นส่วนไว้เป็นของที่ระลึก