เทศกาล "อินทผลัม" ความหวานแห่งทะเลทราย

เช้าตรู่ในเมืองอูไนซาห์ของซาอุดิอาระเบีย อินทผลัมผลสีน้ำตาลทอง ซึ่งเป็นดาวเด่นของเทศกาลแห่งความหวานเดินทางมาถึงตลาด พร้อมกับเสียงของผู้ประกาศของเมือง ที่ประกาศเปิดการซื้อขายผลไม้ยอดนิยมแห่งทะเลทราย

ชาวนา พ่อค้า และผู้บริโภค ต่างก็เดินผ่านกองผลไม้ที่เรียงซ้อนกันบนรถเข็นเหล็กที่ตลาดตามฤดูกาลประจำปี ซึ่งจะขายอินทผลัมมากถึง 280,000 กิโลกรัมต่อวัน

เทศกาลซึ่งผู้จัดงานบอกว่าเป็นหนึ่งในเทศกาลแบบนี้ที่ใหญ่ที่สุดในโลก จัดขึ้นที่เมืองในภูมิภาคกัสซิม ทางตอนกลางของประเทศ  ซึ่งเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่ถูกอนุรักษ์มากที่สุดของประเทศ

นอกจากการเป็นผู้ส่งออกน้ำมันรายใหญ่ที่สุดของโลกแล้ว ซาอุดีอาระเบียยังเป็นผู้ผลิตอินทผลัมชั้นนำอีกด้วย และพื้นที่รอบ ๆ อูไนซาห์ ก็เป็นที่รู้จัก จากแถวของต้นอินทผลัม

ภูมิภาคกัสซิมเป็นที่รู้จักโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอินทผลัมสายพันธุ์ซุกการี ซึ่งผู้ประมูลอย่างอับดุลอาซิซ อัล ฟัลวา บอกว่าราคาของมันอาจแตกต่างกันตั้งแต่ 5 ริยาล หรือประมาณ 44 บาท สำหรับ 3 กก. ไปจนถึง 700 ริยาล หรือราว 6,200 บาท ขึ้นอยู่กับคุณภาพ  ฟัลวา เป็นหนึ่งในผู้ประมูลหลายสิบรายที่ขายอินทผลัมที่มีมูลค่าสูง ที่ต่อมา ก็จะถูกส่งออกไปทั่วโลกในภายหลัง

เนื่องจากข้อจำกัดด้านการเดินทางจากปัญหาเรื่องโควิด-19 เทศกาลเมื่อปีที่แล้วจึงไม่มีผู้มาเยือนจากต่างประเทศ แต่พวกมันก็ยังคงถูกส่งออกไปยังประมาณ 50 ประเทศทั่วโลก

อับเดลราห์มาน โมฮัมเหม็ด อัล-กูเดรี หัวหน้าฝ่ายส่งออกของเทศกาล ผู้ซึ่งในปีนี้ประเมินว่าพวกมันจะถูกส่งออก 2 หมื่นตัน บอกว่า "สำหรับปีนี้ เราหวังว่ามันแซงจำนวนที่สูงสุดได้ คือไปถึงตัวเลข 60 ประเทศ"

ตามรายงานของศูนย์เพื่อต้นปาล์มและอินทผลัมแห่งชาติซาอุดิอาระเบีย หรือ NCPD ซาอุดีอาระเบียมีต้นอินทผลัมมากกว่า 30 ล้านต้น ที่ผลิตผลอินทผลัมได้ 1.4 ล้านตันต่อปี