เกิดอะไรขึ้นกับ "แผนสำรวจดาวอังคาร" เมื่อนาซาถูกตัดงบ

ท่ามกลางโครงการสำรวจอวกาศมากมายขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือนาซา ยังมีอีกหนึ่งภารกิจสำคัญที่พวกเขามุ่งมั่นจะบรรลุผลให้ได้ นั่นคือภารกิจ Mars Sample Return ที่มีเป้าหมายในการนำตัวอย่างของ "หินบนดาวอังคาร" กลับมาสู่โลก ภายในปี 2040

ย้อนกลับไปในตอนที่นักบินอวกาศจากยานอพอลโล่ นำหินบนดวงจันทร์กลับมาด้วย ซึ่งมันได้กลายเป็นปัจจัยสำคัญที่ปฏิวัติความเข้าใจเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ระบบสุริยะในยุคแรก พวกเขาจึงเชื่อว่าหินจากดาวอังคารเอง ก็จะช่วยขยายขอบเขตความเข้าใจเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตนอกโลกได้เช่นกัน

แต่ปัญหาสำคัญคืองบประมาณมูลค่า 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์ ที่ต้องใช้ในโครงการนี้ ถูกมองว่าแพงเกินไป และพวกเขาอาจไม่สามารถส่งมอบหินดาวอังคารได้ทันตามกำหนดในปี 2040 ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้บริหารนาซาอย่างบิล เนลสัน บอกว่า ไม่สามารถยอมรับได้ เพราะจะส่งผลกระทบต่องบประมาณของโครงการอื่นโดยรวมทั้งหมด

จากการประชุมทางไกลของนาซาและผู้สื่อข่าวที่เกิดขึ้นเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา จึงมีข้อสรุปว่า พวกเขาจะปรับลดงบประมาณในโครงการดังกล่าวเหลือแค่ราว 5 - 7 พันล้านดอลลาร์เท่านั้น 

อย่างไรก็ตาม ภารกิจ Mars Sample Return ยังคงถูกมองว่าเป็นภารกิจสำคัญลำดับแรกๆ ที่นาซาต้องทำให้สำเร็จ เพราะเป็นรากฐานสำคัญของการสำรวจอวกาศในระยะยาว รวมถึงความหวังที่อาจนำพามนุษย์ขึ้นไปอยู่อาศัยบนดาวอังคารได้ด้วย

หลังจากนี้ทางนาซาจึงต้องเร่งปรับเปลี่ยนแผนการเพื่อรองรับงบประมาณใหม่ ซึ่งอาจรวมถึงการปรับลดจำนวนเจ้าหน้าที่ในบางแผนกด้วย และขยายระยะเวลาโครงการ เพื่อให้สามารถนำตัวอย่างก้อนหินกลับมายังโลกให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด ซึ่งหากอิงตามกำหนดการเดิม พวกเขาจะเริ่มปล่อยยานอวกาศสู่ดาวอังคาร ในปี 2027 นี้