เหตุระเบิดเกิดขึ้นในเช้าวันพุธ (13 มีนาคม) ที่ร้านขายไก่ทอดในเมืองซานเหอ มณฑลเหอเป่ย โดยเมืองนี้อยู่ห่างจากกรุงปักกิ่งเกือบ 80 กม. ขณะที่มีคลิปวิดีโอแพร่สะพัดในโลกออนไลน์เผยนาทีเกิดระเบิดเสียงดังสนั่น และกลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่งจากอาคารพาณิชย์ที่บริเวณสี่แยก
ผู้เห็นเหตุการณ์สามารบันทึกภาพจากกล้องหน้ารถยนต์ในช่วงเวลาที่เศษซากความเสียหายจากแรงระเบิดตกใส่ผู้หญิงรายหนึ่ง ทำให้เธอล้มลง และผู้สัญจรคนอื่น ๆ พากันวิ่งหนีเตลิดออกจากพื้นที่
เจ้าหน้าที่ดับเพลิงกว่า 150 นาย ถูกระดมเข้าดับไฟไหม้รุนแรงหลังการระเบิด และสามารถดับไฟได้ในเวลาต่อมา และสื่อทางการจีน รายงานว่า มีผู้เสียชีวิต 2 ราย และผู้บาดเจ็บ 26 ราย และเบื้องต้นสันนิษฐานว่า สาเหตุของการระเบิดเกิดจากแก๊สรั่ว แรงระเบิดยังทำให้อาคารหลายหลังใกล้เคียงได้รับความเสียหาย รถยนต์จำนวนหนึ่งถูกเผาไหม้พังย่อยยับ และเศษซากปรักหักพังและกระจกแตกกระจายเกลื่อนทั่วบริเวณ
ชาวบ้านที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียง บอกว่า ได้ยินเสียงประตูปิดดังลั่น เตียงสั่น ตอนแรกคิดว่า เกิดแผ่นดินไหว ตอนหลังถึงรู้ว่า เกิดเหตุระเบิด
เหตุการณ์ครั้งนี้เกิดขึ้นในขณะที่รัฐบาลจีนออกคำแนะนำอย่างละเอียดเกี่ยวกับวิธีการใช้แก๊ส และเตาหุงต้มในปีที่แล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงเกิดอุบัติเหตุ