นาซาเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยกลับถึงโลก

องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (นาซา) เปิดเผยว่า แคปซูลอวกาศขนาดเท่ายางรถยนต์ แยกตัวออกจากยานสำรวจ โอซิริส-เร็กซ์ (OSIRIS-Rex) ขณะยานแม่เข้าใกล้โลกในระยะ 108,000 กม.  ก่อนเดินทางต่อและลงจอดด้วยร่มชูชีพในจุดที่กำหนดภายในสนามทดสอบและฝึกหัดรัฐยูทาห์ของกองทัพสหรัฐฯ กลางผืนทะเลทรายทางทิศตะวันตกของเมืองซอลต์เลคซิตี้ เมื่อเวลา 10.52 น. ของวันอาทิตย์ (24 กันยายน) ตามเวลาท้องถิ่น เป็นการสิ้นสุดภารกิจ หลังจากเดินทางไปยังดาวเคราะห์น้อย “เบนนู” เมื่อ 7 ปีที่แล้ว

แคปซูลอวกาศดิ่งลงสู่พื้นโลกด้วยความเร็วกว่า 27,000 ไมล์ต่อชั่วโมง ก่อนกางร่มชูชีพในช่วงใกล้ลงจอดทำให้แคปซูลร่อนลงช้า ๆ ด้วยความเร็วเพียงเกือบ 11 ไมล์ต่อชั่วโมง และลงจอดได้อย่างนิ่มนวล ซึ่งหัวหน้าวิศวกรของล็อกฮีด มาร์ติน บริษัทด้านอากาศยาน ยานอวกาศ และการป้องกันประเทศ เปรียบเทียบว่า “มันแตะถึงพื้นราวกับขนนก”

และภายในเวลา 1 ชั่วโมงครึ่งหลังการลงจอด แคปซูลอวกาศถูกลำเลียงด้วยเฮลิคอปเตอร์ไปยังโรงจอดเครื่องบินภายในสนามฝึก และตัวอย่างหินและฝุ่น น้ำหนักราว 250 กรัม ที่เก็บมาจากบริเวณขั้วเหนือของดาวเคราะห์น้อย “เบนนู” จะถูกส่งไปยังยังห้องแลบใหม่ของศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซาในเมืองฮุสตัน รัฐเท็กซัสในวันจันทร์ (25 กันยายน)

ตัวอย่างดังกล่าวจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถทำความเข้าใจได้ดีขึ้นเกี่ยวกับการกำเนิดของระบบสุริยะ และการกำเนิดของสารอินทรีย์และน้ำ ที่ก่อให้เกิดชีวิตบนโลก รวมไปถึงสามารถเรียนรู้มากขึ้นเกี่ยวกับดาวเคราะห์ร้อยที่อาจเป็นภัยอันตราย

ดาวเคราะห์น้อยเบนนูถูกค้นพบในปี 2542  และถูกเรียกว่า “วัตถุใกล้โลก”  มีลักษะเป็นการเกาะตัวของก้อนหินอย่างหลวม ๆ คล้ายกองเศษหิน และเชื่อว่ามีอายุราว 4,500 ล้านปี

ยานสำรวจโอซิริส-เร็กซ์ ซึ่งได้รับการออกแบบและผลิตโดยล็อกฮีด มาร์ติน ออกเดินทางจากโลกเมื่อวันที่ 8 กันยายน 2559 เพื่อไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยเบนนู ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางราว 500 เมตร และโคจรห่างจากโลกราว 300 ล้านกิโลเมตร โดยเดินทางไปถึงดาวเคราะห์น้อยเบนนูในปี 2561   

ยานโอซิริส-เร็กซ์ ใช้เวลาโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยเกือบ 2 ปีกว่าจะเข้าใกล้มากพอใช้แขนกลเก็บตัวอย่างจากพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยเบนนูได้ในวันที่ 20 ตุลาคม 2563 และเดินทางออกจากดาวเคราะห์น้อยเมื่อเดือนพฤษภาคม 2564 เพื่อกลับสู่โลก

นาซาวางแผนจัดแถลงข่าวในวันที่ 11 ตุลาคมเพื่อให้รายละเอียดครั้งแรกเกี่ยวกับตัวอย่างที่เก็บมาได้  และจะแจกจ่ายตัวอย่างให้กับทีมวิจัยต่าง ๆ ทั่วโลก โดยคาดหวังว่า จะสามารถเผยแพร่รายงานการศึกษาได้ภายใน 2 ปี

ภารกิจสำรวจดาวเคราะห์น้อยเบนนูครั้งนี้เป็นความสำเร็จครั้งแรกของสหรัฐฯ ในการเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยกลับสู่โลก และเป็นความสำเร็จครั้งที่ 3 ของโลก แต่ตัวอย่างที่สหรัฐฯ เก็บได้มีน้ำหนักมากที่สุด ก่อนหน้านี้ยานสำรวจฮายาบุสะ และยานสำรวจฮายาบุสะ 2 ของญี่ปุ่น ประสบความสำเร็จในการเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นกลับสู่โลกในปี 2553 และ 2563 ตามลำดับ โดยแคปซูลจากยานฮายาบุสะ 2 นำตัวอย่างกลับมาได้ราว 5.4 กรัม