รู้จักกับ "รีเบคก้า เวลช์" ผู้หญิงคนแรกที่จะได้ตัดสินศึกพรีเมียร์ลีก

ฟุตบอล พรีเมียร์ลีก กำลังจะมีปรากฏการณ์ใหม่เกิดขึ้น เมื่อคณะกรรมการผู้ตัดสินฟุตบอลอาชีพของอังกฤษ (PGMOL) ประกาศว่า "รีเบคก้า เวลช์" ผู้ตัดสินหญิงวัย 40 ปี จะลงทำหน้าที่ชี้ขาดในเกมลีกสูงสุดเมืองผู้ดีในแมตช์ระหว่าง ฟูแล่ม พบ เบิร์นลี่ย์ วันเสาร์ที่ 23 ธ.ค.นี้ ซึ่งนับเป็นผู้ตัดสินหญิงคนแรกในประวัติศาสตร์ที่จะได้ลงตัดสินเกมในลีกสูงสุดของอังกฤษ

รีเบคก้า เวลช์ เป็นใคร มีผลงานเป็นมาอย่างไรถึงได้รับโอกาสสำคัญครั้งนี้ เรามาทำความรู้จักกับผู้ตัดสินหญิงรายนี้กัน

ประวัติและจุดเริ่มต้นอาชีพผู้ตัดสิน
รีเบคก้า เวลช์ เกิดเมื่อวันที่ 1 ธ.ค. 1983 ที่เมืองวอชิงตัน ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอังกฤษ เธอหลงไหลกีฬาฟุตบอลมาตั้งแต่เด็ก และเล่นฟุตบอลกับเพื่อนๆอยู่เสมอเป็นประจำทุกสัปดาห์ 

กระทั่งวันหนึ่ง เมื่อตอนที่เวลช์มีอายุได้ 27 ปี เธอลงสนามแข่งฟุตบอลกับเพื่อนๆโดยชักชวนเพื่อนคนหนึ่งที่เป็นผู้ตัดสินมาช่วยทำหน้าที่ แต่เกมนั้น เวลช์ เอาแต่โต้เถียงและแนะนำเพื่อนคนดังกล่าวว่าต้องตัดสินอย่างไร จนเพื่อนของเธอหันมาโต้ตอบกลับไปว่า "ถ้าเธอคิดว่ามันง่ายนัก ก็ลองมาเป็นกรรมการเองเลยสิ!"

นั่นคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้ รีเบคก้า เวลช์ เริ่มสนใจอยากเป็นผู้ตัดสินอย่างจริงจัง โดยหลังจากนั้น เธอได้ไปลงเรียนคอร์สผู้ตัดสินที่ เดอร์แฮม เคาน์ตี้ เอฟเอ และเริ่มมีโอกาสลงทำหน้าที่ในเกมลีกของผู้หญิงในช่วงสั้นๆ

เวลช์ เริ่มหลงไหลในการทำหน้าที่ตัดสินเกม เธอลงทะเบียนเริ่มงานเป็นผู้ตัดสินในปี 2010 ควบคู่ไปกับการเป็นพนักงานธุรการของหน่วยงานบริการสุขภาพแห่งชาติของสหราชอาจักร ก่อนจะลาออกมาเป็นผู้ตัดสินเต็มตัวในปี 2019 โดยทำหน้าที่ในเกมฟุตบอลหญิงของอังกฤษ (วีเมนส์ ซูเปอร์ลีก) เป็นหลัก

นอกจากนี้ รีเบคก้า เวลช์ ยังได้ทำหน้าที่ในศึกฟุตบอลหญิงชิงแชมป์โลก เมื่อต้นปี 2023 ที่ผ่านมาด้วย

เข้าสู่โลกของ "ฟุตบอลชาย" จากนโยบายที่เปิดกว้าง
ย้อนไปในปี 2001 ประเทศอังกฤษมีการก่อตั้ง "องค์กรผู้ตัดสินฟุตบอลอาชีพ" (Professional Game Match Officials Limited-PGMOL) ขึ้น เพื่อยกระดับมาตรฐานการตัดสินฟุตบอล รวมถึงยกระดับคุณภาพความเป็นอยู่และสวัสดิการของผู้ตัดสินอังกฤษ ซึ่งนับเป็นประเทศแรกในโลกที่มีองค์กรผู้ตัดสินอาชีพอย่างเต็มตัว

PGMOL พัฒนาขึ้นมาเรื่อยๆ มีการเปิดอบรมและสร้างผู้ตัดสินหน้าใหม่ขึ้นมามากมาย แต่ยังมีหลายฝ่ายมองว่าองค์กรนี้ยังมีการ "เลือกปฏิบัติ" และไม่มีความเท่าเทียมทางเพศหรือชาติพันธุ์ โดยมีรายงานว่ามีผู้ตัดสินฟุตบอลเพียง 8% เท่านั้นที่เป็นคนผิวดำหรือคนเอเชีย และมีเพียง 3% เท่านั้นที่ได้รับโอกาสสู่การเป็นผู้ตัดสินอาชีพ ไม่รวมถึงผู้ตัดสินหญิงที่มีสัดส่วนน้อยลงไปอีก

ด้วยเหตุนี้ PGMOL จึงได้ริเริ่มนโยบายเปิดกว้างมากขึ้น ตั้งแต่ปี 2019 เป็นต้นมา มีแผนส่งเสริมและสร้างผู้ตัดสินอาชีพให้หลากหลาย โดยมีเป้าหมายคือการเพิ่มผู้ตัดสินหญิงให้ได้ถึง 1,000 คน และผู้ตัดสินผิวดำ-เอเชีย รวมอีก 1,000 คน ภายในปี 2026

และจากนโยบายดังกล่าว ทำให้ รีเบคก้า เวลช์ ได้รับโอกาสเข้าสู่โลกของฟุตบอลชาย โดยเธอกลายเป็นผู้ตัดสินหญิงคนแรกที่ลงทำหน้าที่ในเกมอีเอฟแอล ในเกม ลีกทู คู่ระหว่าง ฮาร์โรเกต ทาวน์ พบ พอร์ท เวล เมื่อปี 2021 และก็ทำผลงานได้ดี ควบคุมนักเตะชายในสนามได้อย่างเด็ดขาดจนได้รับคำชมอย่างมาก

จากนั้น เวลช์ ก็ได้เป็นผู้ตัดสินหญิงคนแรกที่ได้ลงทำหน้าที่ในศึกฟุตบอลถ้วยที่เก่าแก่ที่สุดของอังกฤษอย่าง "เอฟเอคัพ" โดยลงตัดสินในเกมรอบ 3 ระหว่าง เบอร์มิ่งแฮม ซิตี้ กับ พลีมัธ ในวันที่ 8 ม.ค. 2022 ก่อนจะได้ทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสินที่ 4 ของเกมการแข่งขันในศึกพรีเมียร์ลีก ในเกมคู่ที่ ฟูแล่ม เปิดบ้านแพ้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 0-1 เมื่อวันที่ 4 พ.ย. 2023

และในที่สุด รีเบคก้า เวลช์ ก็กำลังจะเป็นผู้ตัดสินหญิงคนแรกที่ได้ลงตัดสินเกมของลีกฟุตบอลอันดับ 1 ของโลกอย่าง "พรีเมียร์ลีก" ในแมตช์ระหว่าง ฟูแล่ม พบ เบิร์นลี่ย์ 

ส่วนจะทำได้ดีแค่ไหนนั้น แฟนบอลรอติดตามกันได้ในคืนวันเสาร์นี้