การวิจัยไวรัสตับอักเสบ ซี คว้าโนเบลการแพทย์

ในการประกาศรางวัลที่กรุงสตอกโฮล์ม ของสวีเดน คณะกรรมการโนเบลบอกว่าผลงานของทั้งสาม ที่ระบุถึงแหล่งที่มาของโรคตับอักเสบซึ่งไม่สามารถอธิบาย หลังจากที่โลกพบไวรัสตับอักเสบ เอ และ บี ได้ช่วยชีวิตผู้คนหลายล้านคน การค้นพบของพวกเขายังทำให้เกิดการตรวจเลือดแบบที่มีความละเอียดอ่อนสูง สิ่งนี้ได้ช่วยกำจัดโรคไวรัสตับอักเสบหลังการถ่ายเลือดในหลาย ๆ ส่วนของโลก ซึ่งช่วยพัฒนาสุขภาพของชาวโลกให้ดีขึ้นอย่างมาก การค้นพบของพวกเขายังช่วยให้มีการพัฒนายาต้านไวรัสที่มุ่งเป้าไปที่ไวรัสตับอักเสบ ซี อย่างรวดเร็ว นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ที่ปัจจุบันโรคนี้สามารถรักษาให้หายได้ ซึ่งเพิ่มความหวังในการกำจัดไวรัสตับอักเสบ ซี ให้หมดไปจากโลก"
อนามัยโลกประมาณว่ามีผู้ป่วยโรคไวรัสตับอักเสบ ซี กว่า 70 ล้านคนทั่วโลก และเสียชีวิต 400,000 รายในแต่ละปี โรคนี้เป็นโรคเรื้อรัง และเป็นสาเหตุสำคัญของมะเร็งตับ และโรคตับแข็งที่จำเป็นต้องรักษาโดยการปลูกถ่ายตับ

ผูู้เชี่ยวชาญด้านไวรัสวิทยาบอกว่าการระบุไวรัสตับอักเสบ ซี ได้เป็น "จอกศักดิ์สิทธิ์" ในทางการแพทย์ เพราะหลังจากที่มีการค้นพบไวรัสตับอักเสบ เอ และ บี ในปี  2513 เห็นได้ชัดว่ายังมีไวรัสอีกอย่างน้อยหนึ่งตัวหรือมากกว่านั้นที่ก่อให้เกิดความเสียหายต่อตับ เรารู้ว่ามีไวรัสอยู่ในกระแสเลือดเพราะเมื่อผู้คนได้รับการถ่ายเลือด ตับของพวกเขาอาจจะเสียหายได้ แต่เราทำอะไรไม่ได้ เราไม่ทราบว่ามันเป็นไวรัสตัวไหน สิ่งแรกที่คุณต้องทำคือระบุไวรัสให้ได้  จากนั้นจะเป็นจุดเริ่มต้นของการพัฒนายารักษาโรค และวัคซีนป้องกันโรค ดังนั้นการค้นพบที่แท้จริงคือการค้นพบไวรัส
ที่ต่างจากไวรัสตับอักเสบ เอ ซึ่งติดต่อทางอาหารหรือน้ำ และทำให้เกิดการติดเชื้อเฉียบพลันซึ่งอาจอยู่ได้สองสามสัปดาห์ ไวรัสตับอักเสบ บี และ ซีจะติดต่อทางเลือด

บารุค บลัมเบิร์ก นักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกัน ค้นพบไวรัสตับอักเสบ บี ในปี 2510 และได้รับรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ปี 2519 แต่มันก็ยังไม่สามารถอธิบายถึงกรณีของโรคตับอักเสบเรื้อรังทั้งหมด ซึ่งพบได้มากขึ้นแม้ในคนที่มีสุขภาพแข็งแรงที่ได้รับหรือให้เลือด
อัลเทอร์ เป็นคนค้นพบว่าพลาสมา จากผู้ป่วยที่ไม่มีไวรัสตับอักเสบบีก็สามารถถ่ายทอดโรคได้เช่นกัน ส่วนฮัฟตันได้ใช้การผสมผสานระหว่างอณูชีววิทยาและเทคนิคทางภูมิคุ้มกันวิทยาเพื่อโคลนไวรัส ต่อมาไรซ์ ก็ยืนยันว่าไวรัสตับอักเสบที่โคลนเพียงอย่างเดียว อาจทำให้เกิดการติดเชื้อในลิงชิมแปนซี และแพร่พันธุ์โรคที่พบในมนุษย์
รางวัลโนเบลอันทรงเกียรตินี้มาพร้อมกับเหรียญทองและเงินรางวัล 10 ล้านโครเนอร์สวีเดน หรือราว 35 ล้านบาท โดยมันได้รับความอนุเคราะห์จากอัลเฟรด โนเบล นักประดิษฐ์ชาวสวีเดนผู้ก่อตั้งรางวัลนี้เมื่อ 124 ปีก่อน