ฮาร์เวิร์ดเผยภาพดาวเทียม ชี้ไวรัสระบาดในอู่ฮั่นมานานแล้ว

คณะนักวิจัยของมหาวิทยาลัยฮาร์เวิร์ด ระบุว่า ภาพถ่ายดาวเทียมได้แสดงให้เห็นการ สัญจรที่เพิ่มขึ้นที่ด้านนอกโรงพยาบาล 5 แห่ง ในเมืองอู่ฮั่น มณฑลหูเป่ย ในช่วงเดือนสิงหาคมถึงเดือนธันวาคมปีที่แล้ว เมื่อเทียบกับช่วงเวลาเดียวกันของปีก่อนหน้านี้ และยังสอดคล้องกับการค้นหาข้อมูลทางออนไลน์ที่เพิ่มขึ้น เกี่ยวกับอาการป่วย เช่น "ไอ" กับ "ท้องเสีย"
เชื่อว่าโควิด-19 เริ่มระบาดครั้งแรกที่จีน ในราวเดือนพฤศจิกายน แต่จีนรายงานการพบผู้ป่วยที่มีอาการคล้ายปอดบวมแบบกลุ่ม โดยไม่ทราบสาเหตุต่อองค์การอนามัยโลก หรือ WHO เมื่อวันที่ 31 ธันวาคม ปีที่แล้ว แต่ ดร.จอห์น บราวน์สไตน์ หัวหน้าทีมวิจัยเปิดเผยต่อ ABC news ว่า เป็นที่ชัดเจนว่า มีการ "หยุดชะงักทางสังคม" (social disruption) ในระดับหนึ่ง ก่อนที่จะถูกระบุว่าเป็นการเริ่มต้นการแพร่ระบาดของโคโรนาไวรัสตัวใหม่

ดร.บราวน์สไตน์ยังยกตัวอย่างที่นักวิจัยนับรถยนต์ที่จอดหน้าโรงพยาบาล เถียนหยูที่ใหญ่ที่สุดในอู่ฮั่น ได้จำนวน 171 คัน เมื่อเดือนตุลาคม ปี 2561 แต่ในเวลาเดียวกันของเมื่อปีที่แล้ว นับได้มากถึง 285 คัน เพิ่มขึ้น 67% ส่วนในเว็บไป่ตู้ ก็มีคนเข้าไปค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับอาการไอและท้องเสียเพิ่มขึ้น และตรงกับข้อมูลอาการของผู้ป่วยที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล 5 แห่งจาก 6 แห่งในอู่ฮั่น ที่มีอาการ "ไอ" และ "ท้องเสีย" ในช่วงเวลาเดียวกัน ซึ่งแตกต่างจากช่วงที่มีไข้หวัดใหญ่ระบาดตามฤดูกาล

แต่นักวิจัยก็ยอมรับว่ายังมีข้อจำกัดหลายอย่างในการใช้ข้อมูลภาพถ่ายดาวเทียม ที่อาจยังไม่เป็นเครื่องบ่งชี้ที่ชัดเจนมากพอสำหรับสถานการณ์โควิด-19 ในจีนได้ ด้านหัว ชุนหยิง โฆษกกระทรวงต่างประเทศจีน ได้ตอบโต้ว่า ผลการศึกษานี้ ไร้สาระและอ้างอิงข้อมูลที่เลื่อนลอย โดยวัดจากการสัญจรหน้าโรงพยาบาล ซึ่งผู้สื่อข่าวบีบีซีในกรุงปักกิ่ง ก็เห็นด้วย โดยบอกว่า อาจไม่ยุติธรรมที่จะใช้การศึกษานี้เป็นหลักฐานว่ามีการปกปิด หรือล่าช้าในการรับมือของจีน เพราะความเจ็บป่วยด้วยโรคที่ไม่รู้จักมาก่อน ได้หยั่งรากลึกเข้าในชุมชน และแพร่กระจายไปก่อนที่จะถูกตรวจพบ