นับถอยหลัง "คอคัสไอโอวา"

การเลือกตั้งขั้นต้นระบบ "คอคัส" ที่ไอโอวา ผู้สนับสนุนพรรคระดับท้องถิ่นในรัฐไอโอวา ทั้งพรรคเดโมแครตและพรรครีพับลิกัน ได้ประชุมร่วมกันเพื่อเฟ้นหาคณะผู้แทนหรือเดเลเกต (delegate) ประจำรัฐ ซึ่งเดเลเกตกลุ่มนี้ จะมีหน้าที่เป็นตัวแทนของรัฐไอโอวาไปลงคะแนนโหวต ในการประชุมแห่งชาติ (National Convention) ของแต่ละพรรคในช่วงเดือนกรกฎาคมว่า จะเอาใครเป็นตัวแทนพรรคไปลงสู้ศึกเลือกตั้งใหญ่ต่อไป

แต่แม้คณะผู้แทนของพรรคเดโมแครตและพรรครีพับลิกันที่ได้จากการเลือกตั้งคอคัสครั้งนี้ จะมีสัดส่วนเพียงแค่ประมาณ 1% ของกลุ่มผู้แทนจากรัฐต่างๆ ทั่วประเทศ ที่จะมาเข้าร่วมการประชุมแห่งชาติ แต่คอคัสเท่าที่ผ่านมา มักจะเป็นตัวชี้วัดว่า ผู้สมัครคนใด จะมีโอกาสได้รับเลือกเป็นตัวแทนพรรคไปสู้ศึกใหญ่ปลายปี เช่นเมื่อปี 2551 ที่วุฒิสมาชิกบารัค โอบามา ได้รับเสียงสนับสนุนเหนือกว่านางฮิลลารี คลินตัน ในการเลือกตั้งคอคัสที่รัฐไอโอวา ซึ่งต่อมาผลปรากฏว่าในการประชุมแห่งชาติของพรรคเดโมแครต วุฒิสมาชิกโอบามาก็เป็นฝ่ายได้รับชัยชนะเช่นกัน

จากผลสำรวจล่วงหน้าก่อนการเลือกตั้งระบบคอคัสที่รัฐไอโอวา พบว่า พรรคเดโมแครต มีตัวเก็งอยู่ 2 คน คือ นางคลินตัน อดีตรัฐมนตรีต่างประเทศ วัย 68 ปี กับวุฒิสมาชิกเบอร์นีย์ แซนเดอร์ส จากรัฐเวอร์มอนต์ วัย 74 ปี ส่วนพรรครีพับลิกันมีตัวเก็ง 3 คน คือ นายโดนัลด์ ทรัมป์ มหาเศรษฐีนักธุรกิจด้านอสังหาริมทรัพย์ วัย 69 ปี วุฒิสมาชิกเท็ด ครูซ จากรัฐเท็กซัส วัย 45 ปี และวุฒิสมาชิกมาร์โก รูบิโอ จากรัฐฟลอริดา วัย 44 ปี


ส่วนปัจจัยสำคัญของการเลือกตั้งที่ไอโอวา คือ ผู้สมัครจะสามารถดึงคะแนนเสียงจากชาวคริสเตียน นิกายเอวานเจลิคัล (evangelical) ได้หรือไม่ เพราะครั้งที่แล้ว ผู้ที่นับถือนิกายนี้ มีเป็นจำนวนกว่าครึ่งของผู้ลงคะแนนเสียงในรัฐไอโอวา


นอกจากนี้ การเลือกตั้งครั้งนี้ ยังถูกจับตาด้วยว่าตัวเก็งของพรรครีพับลิกันอย่างนายทรัมป์ หรือ ม้ามืดของพรรคเดโมแครตอย่างนายแซนเดอร์ส จะได้รับเสียงสนับสนุนมากน้อยแค่ไหน ซึ่งอาจมีผลไปถึงการเลือกตั้งระบบ "ไพรมารี" ในรัฐนิวแฮมป์เชียร์ ในวันที่ 9 กุมภาพันธ์ ซึ่งเป็นการคณะผู้แทนประจำรัฐ ไปร่วมการประชุมแห่งชาติแบบเดียวกับระบบคอคัส แต่ขั้นตอนจะไม่ซับซ้อนเท่าระบบคอคัส เนื่องจากระบบคอคัสต้องเลือกผู้แทนจากระดับเขต หรือ เคาน์ตี้ก่อน จากนั้น คณะผู้แทนเคาน์ตี้จะเลือกผู้แทนระดับรัฐ และคณะผู้แทนระดับรัฐเลือกผู้แทนชุดสุดท้ายไปร่วมการประชุมแห่งชาติ