ปกติชื่อของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา คือเครื่องหมายการันตีของฟุตบอลเชิงรุกที่หรูหราและเต็มไปด้วยไอเดีย แต่ค่ำคืนที่เอมิเรตส์ สเตเดียม เขากลับเลือกวิธีที่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ยอมวางปรัชญาไว้ข้างสนาม แล้วเปลี่ยน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ให้กลายเป็นทีมที่เล่นเพื่อเอาตัวรอด การตัดสินใจหักดิบเช่นนี้ทำให้ทั้งนักวิจารณ์และแฟนบอลต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า “นี่ไม่ใช่เป๊ปที่เรารู้จัก”
สถิติที่ไม่เคยเกิดขึ้น
ตัวเลข 32.8% คือร่องรอยที่บันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ นี่คือการครองบอลต่ำสุดเท่าที่เป๊ปเคยมีมา ต่ำกว่าที่บาร์เซโลนาเมื่อปี 2016 (34.66%) และต่ำกว่าเกมเจออาร์เซนอลเมื่อปี 2023 (36.5%) เสียอีก มันไม่ใช่เพียงตัวเลขธรรมดา แต่คือภาพสะท้อนการตัดสินใจที่ช็อกโลกฟุตบอล
แม้เจ้าตัวจะอ้างว่าทีมเหนื่อยล้าจากศึกหนักกับนาโปลีในแชมเปียนส์ลีก แต่ไม่ว่าข้ออ้างจะเป็นเช่นไร ผลลัพธ์ก็คือ แมนซิตี้ ต้องลดศักดิ์ศรีความเป็นทีม “เจ้าแห่งการครองบอล” ลงมา และยอมรับบทบาททีมรองที่เฝ้ารอเวลา