ประวัติศาสตร์หน้าใหม่! SpaceX ใช้แขนกล 'เมคคาซิลลา' คว้ายาน Starship กลางอากาศสำเร็จครั้งแรก

ข่าวรอยเตอร์รายงานว่า การทดสอบบินครั้งที่ 15 (Flight 15) ของระบบขนส่งอวกาศขนาดยักษ์ครั้งนี้ ยาน Starship หมายเลข 42 (Ship 42) ซึ่งมีความสูงถึง 52 เมตร ได้พุ่งทะลุหมู่เมฆเหนือฐานปล่อยสตาร์เบส พร้อมจุดระเบิดเครื่องยนต์เพื่อพลิกตัวกลับสู่แนวตั้ง และค่อยๆ ลดระดับลงมาให้แขนกลขนาดยักษ์ของหอปล่อยจรวดหนีบยึดตัวถังที่มีรอยไหม้เกรียมจากการเสียดสีกับชั้นบรรยากาศเอาไว้กลางอากาศได้อย่างนุ่มนวล

 

แดน ฮูโอต ผู้บรรยายภารกิจของ SpaceX กล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า ความสำเร็จครั้งนี้เปรียบเสมือน "จิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่หายไป และเป็นจอกศักดิ์สิทธิ์แห่งการบินอวกาศ" ขณะที่ อีลอน มัสก์ ได้โพสต์ภาพและวิดีโอจากหอปล่อยจรวดลงบนแพลตฟอร์ม X พร้อมข้อความชื่นชมว่า "ยาน Ship 42 ดูยอดเยี่ยมมาก!"

 

ในการทดสอบภารกิจที่ยาวนานที่สุดเท่าที่เคยมีมาของโครงการ Starship ยานได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าตั้งแต่วันศุกร์ที่ 13 พฤศจิกายน โดยมีจรวดขับดันท่อนล่าง "ซูเปอร์เฮฟวี" (Super Heavy Booster 22) พาส่งขึ้นสู่อวกาศ แม้จรวดท่อนล่างจะไม่สามารถบินกลับมาให้หอปล่อยจรวดจับได้ตามแผนและต้องลงจอดในอ่าวเม็กซิโกแทน แต่ยาน Starship ท่อนบนสามารถเข้าสู่วงโคจรที่ระดับความสูง 260 กิโลเมตร โคจรรอบโลกได้ถึง 14 รอบ รวมเวลา 22 ชั่วโมง 32 นาที และปล่อยดาวเทียมอินเทอร์เน็ต Starlink รุ่นใหม่จำนวน 26 ดวงเข้าสู่วงโคจรได้สำเร็จ

จากนั้นในวันเสาร์ ยาน Starship ได้จุดเครื่องยนต์เพื่อลดระดับความเร็วจาก 17,000 ไมล์ต่อชั่วโมง ฝ่าความร้อนมหาศาลกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก ก่อนจะพับครีบแอโรไดนามิกและใช้จุดยึดขนาดเล็กบริเวณส่วนหัวเกี่ยวเข้ากับแขนกลของหอปล่อยจรวดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

 

ความสำเร็จในการกู้คืนยานส่วนบนของ Starship นับเป็นหมุดหมายทางวิศวกรรมครั้งสำคัญที่ SpaceX ทุ่มงบประมาณพัฒนามากว่า 1.5 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ ตลอดทศวรรษที่ผ่านมา เพื่อสร้างระบบขนส่งอวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ทั้งหมด (Fully Reusable) และพร้อมขึ้นบินซ้ำได้อย่างรวดเร็วไม่ต่างจากเครื่องบินพาณิชย์ ซึ่งเหนือกว่าจรวด Falcon 9 ในปัจจุบันที่ยังต้องทิ้งจรวดท่อนบนลงสู่มหาสมุทรหลังใช้งาน

 

นอกจากนี้ องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐฯ (NASA) ซึ่งสนับสนุนงบประมาณกว่า 3.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ภายใต้โครงการอาร์ทีมิส (Artemis) ได้แสดงความยินดีต่อความสำเร็จครั้งนี้ โดยตั้งเป้าใช้ยาน Starship พานักบินอวกาศกลับไปเหยียบพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้งในปี 2028 รวมถึงรองรับเป้าหมายระยะยาวของอีลอน มัสก์ ในการส่งศูนย์ข้อมูล (Data Center) ขึ้นสู่วงโคจร และการตั้งอาณานิคมของมนุษย์บนดาวอังคารในอนาคต